Bij mensen wordt griep veroorzaakt door de influenza type A en B virussen. Daarnaast zijn er nog type C virussen, maar die veroorzaken een soort verkoudheid, voornamelijk bij kinderen. Type A veroorzaakt de meeste ziekte en sterfte. Het varkensgriepvirus H1N1 is van het influenza type A.

Een virus dat efficiënt en aanhoudend van mens op mens kan overgaan kan een wereldwijde griepepidemie veroorzaken. Dergelijke virussen ontstaan als een mens (of dier) besmet raakt met twee verschillende influenza virussen. Het genetisch materiaal van de virussen vermengd zich in de gastheer, waardoor een nieuw virus ontstaat. Nieuwe virussen kunnen zich soms snel verspreiden omdat ze in staat zijn de immuniteit die mensen in de loop der jaren hebben opgebouwd te omzeilen. Wanneer het virus zich snel kan verspreiden, doordat het goed in staat is de menselijke afweer te omzeilen, kan een grieppandemie ontstaan. Wereldwijde toename van het vliegverkeer, zorgt er voor dat het virus zich via reizigers snel over de wereld kan verspreiden.

Varkensgriepvirussen kunnen gemakkelijk op de mens overgaan. Daarnaast vormen varkens een tussengastheerrol in de overdracht van vogelgriepvirussen op de mens. Overigens bleek in 1997 een variant van het griepvirus, zoals dat bij pluimvee voorkomt, in Hongkong in staat over te springen van vogels op mensen zonder tussenkomst van varkens. Dit virus verspreide zich in 7 jaar over de wereld. Mensen die in aanraking kwamen met zieke of besmette vogel werden ziek en konden overlijden. Dit virus bleek niet in staat vervolgens andere mensen te besmetten.

De Spaanse griep, die na de eerste wereld oorlog uitbrak verspreidde zich wereldwijd en veroorzaakte 500 miljoen zieken en 20 tot 50 miljoen doden. De Spaanse griep werd ook veroorzaakt door een varkensgriepvirus wat over ging op de mens.

D.m.v de griepprik kunnen mensen zich laten vaccineren tegen de griep. De griepprik versterkt de afweer voor virustypen waarvan wordt verwacht dat deze zich zullen verspreiden. Bij het onverwachts ontstaan van nieuwe virustypen is de preventieve werking mogelijk minder. Daarnaast zijn er andere antivirale middelen te koop, die kunnen helpen (varkens)griep te voorkomen of te behandelen. In Nederland zijn Tamiflu (Oseltamivir) en Relenza (Zanamivir) verkrijgbaar.