Wanneer een griepvirus de afweer van de mens weet te omzeilen en zich bovendien effecient kan verplaatsen van mens tot mens kan een grieppandemie ontstaan. Grieppandemieën van influenca type A kunnen wereldwijd zieken en doden veroorzaken.

De eerste uitbraak van varkensgriepvirus H1N1 vindt plaats in Mexico. In de eerste dagen raken ruim 1000 mensen besmet 78 mensen komen te overlijden. Al binnen enkele dagen na de uitbraak, worden besmettingen gemeld in de Verenigde Staten, Nieuw-Zeeland en Frankrijk.

Na de eerste uitbraken van het vogelgriepvirus H5H1 in Azië verspreidt het virus zich in 7 jaar over de gehele wereld. Mensen die in aanraking komen met zieke of dode vogels kunnen ziek worden en mogelijk aan de gevolgen overlijden.

De Hongkonggriep was het laatste geval van een extreme pandemie. Deze griepepidemie brak uit in 1968 in Hongkong en heeft naar schatting 1 miljoen slachtoffers geëist.

De Hongkonggriep is een subtype van het H3N2 influenza A virus, waarbij de 'H' staat voor het aantal hemagglutinine eiwitten op de eiwitmantel en de 'N' voor het aantal neuraminidase eiwitten. Het 'originele' virus is van het subtype H2N2 dat medio 1957 de Aziatische griep heeft veroorzaakt. Dit virus is door de jaren heen gemuteerd (zie: antigene shift) en zo het H3N2 virus gevormd. Overigens is het H3N2 virus van origine een vogelgriep virus, derhalve wordt het gerekend tot de aviaire influenza.

De Aziatische griep was een pandemie die in 1957 in Azië uitbrak. De Aziatische griep kostte aan ongeveer 1 miljoen mensen het leven. Het aantal dodelijke slachtoffers van deze griepepidemie was daarmee duidelijk minder dan het aantal van de 'Spaanse griep' van 1918. Hiervan lopen de schattingen uiteen van twintig tot meer dan vijftig miljoen doden wereldwijd. De Spaanse griep droeg bij aan het einde van de Eerste Wereldoorlog.

De Spaanse griep is een beruchte griep pandemie uit de jaren 1918-1919. Deze wereldwijde epidemie eiste naar schatting 20 miljoen tot 100 miljoen doden, een aantal dat het totale dodental van de Eerste Wereldoorlog ruimschoots overtreft. Het virus dat de Spaanse griep veroorzaakte was van het type H1N1.